在古代中国的宗法社会里，繁衍后代、种族延续被视为每个人都不容推卸的神圣责任。孟子宣扬“不孝有三，无后为大”，为古往今来大多数中国人所熟稔。这一说法虽较为晚出，但重视子女生育的观念，则在远古社会时期，即已萌生。在这一观念支配下，形成了形形色色的生育习俗。进入到文明社会后，对大多数社会阶层，尤其对贵族阶层而言，生子育女对于保持家族传承连绵不绝具有重要的意义，于是人们便制定了丰富多彩的生育礼。

一、商代生育礼俗

考古发现的甲骨文有关记载表明，商朝时，已经形成比较系统的生育礼俗。如商朝已有祈子求生之礼，即商王就生育事，向商宗族几位先公先王之妣祷告、求卜。由于祈祷的对象主要集中于几位祖妣，因而有学者推测，她们或许已被商族人视为庇佑种族繁衍的生育女神。

礼仪举行的时间，主要分布于二月、三月、四月，大抵皆为万物复苏生长的春季，似乎反映出商人已经萌生了将子嗣的祈求、生育，与自然界万物春季生长的自然规律相联系、感应的观念。甲骨卜辞中还有王为举行祈子礼后王妃是否受孕，以及怀孕后对预产期而进行占卜的记载。孩子诞生后的一个月之内，商人已有为子女取名之礼俗。

二、周代生育礼俗

西周时，随着宗法制度的不断完善，及其在政治、社会领域中的作用日显重要。贵族阶层的子嗣诞生之礼仪，日益系统、繁缛。

据文献记载，西周时盛行祈祷神灵以求子嗣的礼俗。贵族祭祀的神灵谓之“高禖（méi）”，也称“先禖”，职掌人的生育繁殖。

《周礼》记载，每年仲春二月，天子携带王后妃嫔，以太牢祭祀“高禖”，并授予后妃们弓、矢。有研究者认为，所谓“高禖”，外形为石柱，实则是男性生殖器的象征，对它的崇拜、祭祀，实际上是原始社会时期出现的男根崇拜的延续。至于王授予后妃们弓、矢以射，或有祈求男孩的寓意。

后、妃怀孕后，应择日开始对尚处于母腹中的小生命进行调教，古人谓之“胎教”。其具体仪节是：王后自怀孕的第七个月（夫人妃嫔自第三个月）起，至生育前的数月内，居住于专门为她准备的房间（《大戴礼记·保傅》谓之“宴室”，《礼记·内则》谓之“侧室”）内。太师、太宰、太卜及以下诸官各持本职器械，依官位尊卑高低，分别守护于户门左右、堂下、门内。

在这期间，若王后要求太师演奏不合礼的邪声恶曲，那么，太师要以“没有练习”、“不熟悉”为借口，婉言拒绝。如果王后想吃不合礼仪要求的食物，太宰不能满足她的要求。这种女性怀孕期间的声音、食物禁忌，也多见于其他民族。

自临产月的初一，孕妇就要单独居住，直到孩子出生。这期间，丈夫每天都要派人问候起居所需及健康状况。孕妇临产时，丈夫要亲自问候。孩子出生后，若是男孩，就在门的左边悬挂一张木弓，谓之“弧”。象征这名男孩长大成人后能手持弓箭，保家卫国。若是女孩，则在门的右边悬挂一条佩巾，类似于现代人使用的手帕，谓之“帨”（shuì）。象征她长大成人后，要勤于操持家务。

《诗经·小雅·斯干》记载，如果生的是男孩，就将他放在床上，给他穿好衣裳，拿璋给他玩耍，谓之“弄璋”。璋，圭璋，是一种宝贵的玉器。西周时臣朝见王侯时，需执此为礼。使男婴玩璋，自然有希望他长大后为官的寓意。这一礼俗为后世沿袭。

唐朝宰相李林甫为别人书写庆祝生子的贺信时，一时笔误，将“弄璋”写成“弄獐”。獐是一种小动物的名称。本来是贺喜的吉利话，却因笔误，而有骂人为畜生之嫌。因此，李林甫也被人们戏称为“弄獐宰相”。

若生的是女孩，就把她放在地上，用包裹婴儿的包被包起来，用“瓦”，即古代妇女纺织时用的纺锤，作为她的玩具，谓之“弄瓦”。 有培养女孩从小就勤于纺织的寓意。

新生儿出生后的第三天，要举行所谓的“接子”之礼。具体仪节因出生者的性别、地位而有所差异。《礼记·内则》记载，国君的太子出生，“接子”礼使用太牢，即以牛、羊、猪为牺牲。大夫的长子用少牢，即以羊和猪为牺牲。士的长子用一头猪，庶人的长子用一头小猪。若不是长子，使用的礼仪规格都要降一等。

若是男孩，还要举行射礼，用木弓射天地和四方，取男儿志在四方之意。新生儿若为天子的太子，在国都的南郊举行射礼。若为诸侯国国君之子，由卜选的一位士抱至寝室门前，由射人行射礼。若是女孩，则不举行任何仪式。

在抚养婴儿的问题上，若为国君的太子，要进行占卜，选择一名士的妻和一名大夫的妾来乳养。还要在宫中另选一室，作为抚育幼儿的专门场所。要选择性情柔和、善良慈惠、谨慎寡言的妇女做他的老师、慈母和保母，其他人无事，不得随意前往，以保证孩子有一优越的成长环境。

新生儿出生三个月后，要卜选一个吉利的日子，为他（她）剪发、命名。剪发时，无论是男婴还是女婴，头发都不能全部剪去，而是要留一部分头发，古人谓之“鬌（duǒ）”。留哪部分头发，要由婴孩的性别来决定。

留发的方式多样。或者男婴头顶两边的头发不剪，形如有角动物刚刚长出来的小犄角，故古人谓之“角”。女婴头顶上留纵、横各一道头发，相互通达，形如马络头，故谓之“羁”，也叫做“午达”。或者男婴留左边的头发，女婴留右边的头发。

剪发完毕，接着举行给婴儿取名的礼仪。参与礼仪的相关人员一大早就要起来，沐浴更衣，按照天子太牢、诸侯少牢，大夫特豕，士特豚的等级规格，准备牲具。丈夫进入侧室，站立在上堂的东阶（阼阶）上，面朝西。妻子抱着婴儿从房中出来，站立在门楣处，面朝东。然后，父亲握着婴儿的右手，给他（她）取名。

取完名后，婴儿的老师要把新生儿的名字告知家族中所有女性亲属。婴儿的父亲把名字告诉宰（类似后世的管家），宰把这个名字告知家族中所有男性亲属，然后书写“某年某月某日某生”，妥善收藏。宰将婴儿出生及所取的名字等相关信息，向闾史汇报。闾史将这些信息登记为两份文书，一份由闾府收藏备案，另一份上交给州史。州史将此文书禀告州伯，然后收藏于州府存档备案。

三、魏晋至清代生育礼俗

秦汉以后，历代统治者出于征发赋役的需要，社会各阶层，尤其是劳动者阶层，出于添丁以增加劳动力的需要，祈求子嗣繁育，为历代人们普遍的心理观念。在这一观念支配下，人们在祈子、孕妇保健、胎教等方面，在沿袭以往礼俗的同时，又赋予了许多新的内容和形式。

魏晋南北朝时期祈子礼俗依然非常盛行，最主要的方式，则是祭祀形形色色的神灵，祈求赐予子嗣。这一时期，上自统治者，下至庶民，供奉的赐子神灵，主要有“高禖”、南斗星、九子母神等。

魏晋南北朝时期，江南地区还形成了于婴儿诞生后进行“试儿”的礼俗。所谓“试儿”，就是我们今天所说的“抓周”，这种习俗的具体做法是：

婴儿出生满一年后，为他（她）制作穿戴新衣裳，沐浴洁净。在他（她）面前堆放珍宝、衣服、食品等物品，若是男孩，加上弓矢、纸笔等武器、文具，若是女孩，就加上剪刀、尺子、针线等女红工具，由婴儿随意抓取。他（她）抓取的东西，就意味着他（她）的道德、智力水平以及长大成人后的人生命运。

“试儿”礼毕，亲戚们欢聚一堂，共同庆贺。这一礼俗后世一直长盛衰，只是历代称谓多不相同，有“周晬（zuì）盘”、“拿周”、“拈周”，“试周”、“度晬”等。

庆祝生日的礼俗在隋唐时期开始出现，而且规模越来越大，仪节越来越繁缛，并一直为后世所沿袭，传承至今。隋唐以前，文献中几不见有统治者乃至庶民庆祝生日的记载。公元603年，隋文帝颁布诏令，禁止国人在自己出生日这一天屠宰牲畜，借此表达对父母的思念之情。唐太宗也曾说，民间百姓于生日时喜乐宴会，这是不对的。因为出生日意味着父母为生育子女而备尝艰辛，此日举行宴乐活动，不合时宜。纵使如此，庆祝生日的礼俗还是在社会各阶层流传开来。

至唐末，富豪之家，庆祝生日更加排场，往往要耗费不赀，不仅置办筵席，款待亲朋好友，还要置办斋筵素食，邀请僧侣道士。同时还要招请表演者，表演百戏杂耍。场面非常热闹、隆重。也正是在这样一种社会习俗、风气影响下，自唐玄宗开元十七年（729年）起，甚至将皇帝的出生日设置为全国性庆祝的节日。每逢诞节，政府各个部门、各个行业都要放假、歇业，从京师到地方，各地都要举行大规模的庆祝活动。皇帝也要在宫廷中大开宴会，与群臣同乐。