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内容节选

水熊虫是缓步动物门生物的俗称，它的身体极其微小，有八条腿，最小的水熊虫体长只有50微米，生存在水中。别看它们缓慢的脚步，皱皱的嘴和圆滚滚的身体，水熊虫有着对于极端环境超强的抵抗力。在西方文化中，它们甚至是顽强抵抗的象征。在极端环境下，它们可以排出自身全部的水分，进入到一种休眠状态。在这种状态下，它们不需要食物和水分。它们可以在接近绝对零度（零下273摄氏度）的低温环境或者一百五十一摄氏度的高温环境中忍受几分钟而安然无恙。除此之外，它们还能忍受海底的超大压强，杀死其他全部动物的辐射剂量或者极端有毒的环境。至今为止，它们还是唯一已知的暴露在太空中还能生存的生物。总而言之，你要想知道有什么天体物理事件能够毁灭地球上的全部生命，你需要知道有什么能够杀死水熊虫。（非常讽刺的是，一个手指头就能杀死水熊虫。因为水熊虫对于物理伤害非常敏感，也就是说你很容易就能用手指碾碎它们。然而，在水熊虫生存的环境中，类似手指碾压这种物理伤害是非常少见的。）

水熊虫（图片来源：Schokraie, PLOSONE）

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以上的所有计算都是基于地球的数据，但是并不是只有地球这颗行星处于这么安全的位置。巴蒂斯塔完成了一个基于银河系恒星密度分布的仿真：越靠近银河系的中心，恒星密度也就越大。即使是在银河系的中心，也只有百分之一的行星（这个范围被称之为“死亡区域”）会被超新星爆发的能量毁灭全部生命。高能伽马射线灭绝生命的可能性就更小了，根据高能伽马暴发生的频率，每十亿年发生一次毁灭全部生命的几率大约为一百亿分之一（这些数据都是考虑杀死水熊虫的剂量）。不过考虑灭绝像人类这样的大型智慧生物的“死亡区域”会大得多。

无论如何，在太阳“熄灭”之前，太阳将会膨胀，将地球包裹在地狱般的火海之中，太阳的终结当然是地球生命的终结，不过在此之前，恐怕宇宙灾难难以将地球上的生命完全毁灭，至少在太阳的寿命内，水熊虫是很有可能存活的。如果水熊虫能够存活，可能还有很多微生物可以存活，而这些都是生命的种子，毕竟从三叶虫到人类也不过几亿年而已。在历史上，地球至少经历了五次大灭绝，每次灭绝中地球上的大部分物种都永远地消失了，但是总有一些物种在大灭绝中幸存下来，即使是更为严重的灾害，在休眠状态下的某些生物还是能够安然度过。

西南研究中心的查普曼对他们的研究总结道：“即使出现人类这样的智慧文明是非常小的几率，可以确认的是，在数十亿年之后，地球上仍有生命存在。“他指出在过去太阳系可能与现在完全不同，如果过去太阳系中的天体比现在的天体更大的话，可能更容易使地球上的生命灭绝。比如说地球在早期可能就被一个火星大小的星体击中，而这次撞击产生了月球。除此之外，查普曼指出，我们无法知道生命在其他星球的演化是不是与生命在地球上的演化相似。在宇宙中的极端环境中会不会孕育出能忍受极端环境的“类水熊虫”生物呢？会不会有一些生命在深海之类的保护层下健康生长呢？查普曼认为对于这些太阳系外生命演化的研究更多是猜测性的。

来源：中科院物理所

作者：ED YONG