1、阖庐之死

吴、越之间的征战，始见于鲁昭公三十二年（前510年），也就是吴王阖庐（又称阖闾）五年。当时勾践还未即位，越国的国君叫允常，越国君主自允常起称王。这一年的夏天，吴国派出军队讨伐了越国。《春秋》对于此事的记载仅“夏，吴伐越”四字而已，并非不重视（否则就不用记了），而是《春秋》记事一贯如此极简。不过《左传》对此事也无更多细节可增补，只在原文之后追加了一句“始用师于越也”，指出这是吴国第一次对越用兵。

前505年，当吴国入侵楚国占领郢都之际，越国军队趁机攻入吴国，大概出于对五年前吴伐越的报复。越国此时的国君是越王允常。

到了鲁定公十四年（前496年），也就是吴王阖庐十九年，越国换了新君，越王句践正式登场（即句践元年）。当年夏季五月，吴王阖庐率军讨伐越国，以报复九年前越国的那次入侵。

吴王阖庐

两军对峙于檇李（檇音醉，檇李属越地，今浙江嘉兴一带）。句践见吴军阵列严整，担心不能取胜，就派敢死队一再冲击吴军前列，试图擒拿部分吴军士卒以惊扰对方军心。吴军不为所动，一直保持严整队形。计不奏效，句践再出狠招。他让军中罪犯排成三行站在吴军面前，这些人手持利剑架在自己脖子上，齐声说：“两国国君出兵交战，下臣奸犯军纪，表现无能，不敢逃避刑罚，特此服罪而死。”说完，这些人竟全部当众自刎。这种死法不但惨烈，更骇人听闻，对面的吴军亲眼目睹一切，一时全都惊呆了。勾践趁机发动军队进攻，吴军目眩神迷之下，直接就溃败了。混战当中，越国大夫灵姑浮持戈攻击吴王阖庐，将阖庐的大脚趾击伤，得到吴王脱落在地的一只鞋子作为战利品。

阖庐受伤之后退兵，随后在距离檇李七里的地方伤重而死。

这一战，勾践让一批人当众自杀，借此威慑敌人、扰乱对方军心，这种狠招真可谓闻所未闻。

阖庐死后，他的儿子夫差继位。夫差让人站在院内，每当他进出院子，那人便要大声问他：“夫差！你忘记越王杀了你父亲吗？”夫差便回答：“是啊。我不敢忘记！”

吴王夫差矛

三年之后，夫差战胜勾践。

2、曹伯阳的强国梦

前488年，宋国攻打曹国。此时已到春秋末年，晋、楚实力已大不如前。吴国昙花一现，夫差此刻正等着被灭呢。越国虽风头正劲，但还谈不上霸业已成。所以事实上这段时期中原没有霸主，诸侯缺乏约束，相互之间复陷于恃强凌弱、以大欺小的纷争局面。当宋国攻打曹国时，郑国认为于己不利，于是出兵宋国以缓解曹国压力。

曹国是老牌姬姓诸侯，始祖曹叔振铎是周武王的弟弟。据说早年间曹国曾有人做了一个梦，梦见一群君子聚集在国社（国家祭祀场所）的围墙外商量要灭了曹国，而曹叔振铎则请求在公孙强出现之后才灭曹国，君子们答应了。曹人梦醒之后遍寻公孙强，却发现国内并无此人，于是告诫自己的儿子说：“我死之后，你如果听说有个叫公孙强的人执掌了我国政事，则务必离开国家迁往别处。”

等到了曹伯阳当国君时期，他因爱好田猎而遇上了一个人，这便是传说中的公孙强。公孙强本是曹国边境一带的人，喜爱打猎。他捕获了一只白雁，拿去献给曹伯，并在曹伯跟前大谈打猎的心得体会，深获曹伯欢心。曹伯跟他谈论国事，公孙强也能应对自如。曹伯大喜之下，对公孙强特别宠幸，让他担任司城以执掌政事。做怪梦的人此时已经死了，他的儿子听说真的有个叫公孙强的人执掌了国政，就遵循父亲的嘱咐离开了曹国。

曹自立国之始就是天下诸侯中的重要一员，与晋、齐、鲁、郑等并称“十二诸侯”，西周时算是一方大国。进入春秋之后，曹国和鲁、郑、陈、蔡等逐渐沦为二流中原国家。尽管如此，顶着“祖上曾经富过”的光环，曹伯心中多少还保有一份光荣。所以当公孙强进一步谈起国家富强争霸的梦想与道路时，曹伯激动了，他要与之携手实现曹国梦。

曹国梦的第一步是宣布与盟主晋国脱离关系，同时南侵宋国。所以当宋国发起反击讨伐曹国时，晋国便不再施以援手。曹国为了对抗和防范宋国，在边境上筑起了五座城，分别命名为“黍丘”“揖丘”“大城”“锺”“邘”。

宋围曹在前488年冬，到了次年春天，因为郑国出兵牵制的缘故，宋景公主动撤兵回国。宋军负责殿后的是大夫禇师子肥，他的部队在行军过程中受到沿途曹国人的辱骂，于是就地停了下来。走在前面的军队见殿后部队没跟上，就全都停下来等待。等弄清情况之后，宋景公大怒，他下令部队全体返回，一鼓作气将曹国都城攻破，把曹伯阳和公孙强抓回国之后杀了。