什么是恐龙: 恐龙的简史
恐龙统治了地球大约1.74亿年,以下是我对它们历史的了解。
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北美平原上生活着霸王龙、埃德蒙顿龙和三角龙
恐龙作为一个种成功的动物群体,出现于2.4亿至2.3亿年前,并统治着世界长达1.74亿年之久,直到大约6600万年前,一颗巨大的小行星撞击地球。在这段时间里,恐龙从一群只有狗或马那样大小的生物,进化成了曾经存在于陆地上的最大的动物。
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远古时期的恐龙族群
随着时间的推移,一些食肉恐龙体型缩小,并进化成鸟类。所以,从这个角度出发,只有非鸟类的恐龙灭绝了。(在本文中,“恐龙”指的是非鸟类恐龙,除非另有说明。)
在恐龙存在的大约1.74亿年间,世界发生了巨大的变化。恐龙最早出现在三叠纪时期(2.519亿年前至1.93亿年前),它们在“盘古大陆”的这片超级大陆上漫游。但当小行星在白垩纪末期(1.45亿至6600万年前)撞击地球时,各个大陆的位置与今天的大致相同。
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恐龙化石
最古老的恐龙化石可以追溯到2.31亿年前,来自阿根廷西北部的伊斯基瓜拉斯托省公园,包括埃雷拉斯龙和伊德罗梅乌斯龙。
根据恐龙学家对恐龙生长速度的研究,发现恐龙很可能是温血动物。最初,恐龙并不像与它们生活在一起的类似鳄鱼的祖龙那样多样化。事实上,恐龙并没有一出现就拥有绝对的统治力,类似鳄鱼的祖龙统治了三叠纪。随着三叠纪末期祖龙的灭绝,恐龙幸存了下来,并接管了地球上的一切。
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“恐龙”一词在希腊语中是“可怕的蜥蜴”的意思,它是由英国古生物学家理查德·欧文在1842年创造的。根据古生物数据库的数据,截至2021年,科学记载的恐龙物种有1545种。每年大约有50个以前未知的恐龙种类被记载,这意味着每周就大约有一个新发现的恐龙种类。
所有的这些恐龙都属于三个类群:鸟臀目、蜥脚形亚目和兽脚亚目。
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鸟臀目恐龙包括有喙的植食性恐龙,如剑龙、鸭嘴龙。以及有角的恐龙,如三角龙和甲龙。其中一部分鸟臀目恐龙用四条腿走路,而另一部分则用两条腿走路。
蜥脚形亚目恐龙是一种颈部很长、“大腹便便”的恐龙,它们头部很小,四肢呈柱状。这一群体包括蜥脚类恐龙,如梁龙。它们是地球上曾经存在过的最大的陆地动物之一。
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兽脚亚目恐龙是一群食肉恐龙,但随着时间的推移,它们中的一部分改变了饮食习惯,变成了草食或杂食性恐龙。兽脚亚目恐龙包括霸王龙和迅猛龙,还有鸟类恐龙。鸟类恐龙是从小型兽脚亚目恐龙进化而来的。
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那么,这些群体之间是如何联系的呢?这有待商榷。鸟臀目恐龙臀部的耻骨指向向后,因此被称为鸟臀恐龙。然而,它们不是鸟类的祖先,兽脚亚目恐龙才是。与此同时,兽脚亚目恐龙和蜥脚形亚目恐龙的臀部和“爬行动物”的臀部非常相似。《恐龙的重新发现》一书中提及,现代鳄鱼和蜥蜴也有这种臀部。
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历史上,人们认为兽脚亚目与蜥脚形亚目恐龙,和臀形爬行动物之间的关系比鸟臀目恐龙更密切。然而,《生活科学》此前报道,2017年发表在《自然》杂志上的一项研究,基于对74种恐龙的分析,认为鸟臀目恐龙和兽脚亚目恐龙的关系更近。
恐龙生活在中生代的大部分时间,这是一个地质时代,从2.52亿年前持续到6600万年前。中生代包括三叠纪、侏罗纪和白垩纪。
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恐龙是由三叠纪时期的小型恐龙祖先进化而来的。当时的气候恶劣而干燥,恐龙们面对来自类似鳄鱼的祖龙的竞争达数千万年之久,最终在泛大陆开始分裂时占了上风。当时,火山沿着大陆的裂缝爆发,导致全球变暖和祖龙的大规模灭绝。
在侏罗纪时期(距今一亿一千三百万到一亿四千五百万年前),恐龙逐渐占据了统治地位。有些恐龙体型很大,例如,最早的泰坦巨龙可以追溯到1.6亿年前,它重约15吨,身长超过15米。这一时期的标志性恐龙包括雷龙、腕龙、梁龙和剑龙。
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梁龙
在白垩纪时期,随着大陆之间的距离越来越远,恐龙的统治地位继续存在。这一时期的著名恐龙包括霸王龙、三角龙、棘龙和迅猛龙。记录上最大的恐龙,包括阿根廷龙,也可以追溯到白垩纪。白垩纪结束于白垩纪-第三纪(K-Pg)灭绝事件,当时一颗6英里宽(10公里)的小行星与地球相撞,在现在墨西哥的尤卡坦半岛上留下了一个直径超过110英里(180公里)的撞击坑,该撞击区被称为希克苏鲁伯陨石坑。
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有些恐龙的体型很大,但有些则很小。有记录的最小的恐龙是一种现存的鸟类恐龙:来自古巴的蜂鸟,身长5厘米多一点,重不到2克。据《自然》杂志2019年的一项研究,已经灭绝的非鸟类恐龙中,最小的是来自中国的一种名为长臂龙的蝙蝠状恐龙,长32厘米,重约306克。
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根据在2021年脊椎动物古生物学会年会上发表的一项研究表明,最长的恐龙可能是一种侏罗纪蜥脚形亚目恐龙,至少有39米长,最长甚至可能达到42米。另一个最长恐龙的竞争者是梁龙,根据新墨西哥自然历史和科学博物馆2006年的一项研究,这是一种细长的侏罗纪蜥脚形亚目恐龙,体长可达33米。
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最高的恐龙可能是长颈龙,这是一种大约1.5亿年前生活在侏罗纪晚期的12米高的蜥脚形亚目恐龙,生活在现在的坦桑尼亚。
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恐龙时代生活着许多令人惊奇的动物,人们时常把这些动物与恐龙相混淆,最常见的错误就是把翼龙当作一种恐龙。翼龙是一种有翼的爬行动物,这意味着它可以算是恐龙的亲戚,但不是恐龙。鳄鱼目包括已灭绝的和现存的鳄鱼以及它们的近亲,鳄鱼目生物祖龙也不属于恐龙。
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腕龙
此外,中生代的海洋中,充满了海洋生物,包括掠食性爬行动物沧龙、蛇颈龙和鱼龙。然而,这些爬行动物也都不是恐龙。